Skilgreining á lífrænum efnum

Upprunaleg merking "lífræns efnis" er efni úr lifandi lífverum, vegna þess að snemma uppgötvun lífræns efnis er einangruð frá lifandi lífverum. Með þróun lífrænnar myndunar er hægt að búa til mörg lífræn efnasambönd úr ólífrænum efnum á rannsóknarstofunni. Orðið "lífrænt" hefur misst upprunalega merkingu.
Í IUPAC Nomenclature Principles for Organic Chemistry segir: „Í flokkunartilgangi, uppbygging sem inniheldur að minnsta kosti eitt kolefnisatóm og inniheldur engin frumefni úr hópum 1-12 (nema vetni) sem hægt er að nefna samkvæmt meginreglunum sem nefnd eru í þessari bók skal teljast lífrænt.“
Lífrænt efni er efnislegur grunnur lífs. Ólífræn efnasambönd eru aðallega efnasambönd sem innihalda ekki kolefni; Hins vegar tilheyra sum efnasambönd sem innihalda kolefnisþætti eins og koltvísýring, karbóran o.s.frv. sviði ólífrænnar efnafræði, þannig að slík efni eru líka ólífræn efni.
Auk kolefnis geta lífræn efnasambönd einnig innihaldið frumefni eins og vetni, súrefni, köfnunarefni, klór, fosfór og brennisteini. Kolefnisþátturinn gegnir einnig nánast óbætanlegu hlutverki í ólífrænni efnafræði, þar sem málmkarbónýl frumeindaþyrpingar taka helming af ólífrænni efnafræði í dag. Þess vegna eru lífræn efnasambönd öll kolefnissambönd, en kolefnissambönd eru ekki endilega lífræn efnasambönd.
Einfaldasta lífræna efnasambandið er metan (CH4), sem dreifist víða í náttúrunni og er aðalhluti jarðgass, lífgass, kolanámugangagasi o.s.frv., almennt þekktur sem gas, og er einnig kolvetnið með minnsta kolefnisinnihaldið. (mesta vetnisinnihald). Það er hægt að nota sem eldsneyti og hráefni til framleiðslu á vetni (H2), kolsvarti (C), kolmónoxíði (CO), asetýleni (C2H2), blásýru (HCN) og formaldehýði (HCHO).